La révolution industrielle provoque l’apparition de nouvelles classes sociales : la bourgeoisie industrielle et le prolétariat. L’une est détentrice des capitaux et des moyens de production, l’autre ne possède que sa force de travail. Les ouvriers du début du XIX^e siècle accumulent les inégalités subies. Ces dernières sont économique, politique, sociale et culturelle. Cette première étape permet de comprendre que la pauvreté ne relève pas d’une responsabilité individuelle mais bien d’une organisation sociale.

Face à leurs conditions indignes de survie, les travailleurs laissent éclater leur désespoir et proclament la grève générale. Le 18 mars 1886, dans le centre de Liège, un meeting se transforme en une nuit d’émeutes. Cet événement entraîne la naissance de la question sociale en Belgique.

Cette étape retrace un siècle de luttes menées pour la transformation sociale et politique de la société. Si au XIX^e siècle la soumission est bien intégrée, petit à petit, la classe opprimée se structure et s’organise afin de prendre son destin en main. Un processus de conscientisation collective est en marche, les luttes s’organisent avec comme résultats politiques l’instruction publique, le suffrage universel et les droits sociaux dont l’établissement de la sécurité sociale.

Cette séquence illustre les Trente Glorieuses souvent perçues comme une époque de croissance. Or, certaines catégories de travailleurs (les femmes, les immigrés) restent sous-payés et travaillent parfois dans des conditions proches de celles du XIX^e siècle. C’est dans ce climat que va éclater la grève de l’hiver ­1960-1961.

Cette salle pose enfin la question contemporaine du délitement des conquêtes sociales, du démantèlement de l’État-providence dans un système économique et financier en « crise ». Quelles réponses collectives apporter à cet état de fait, sur quelles forces sociales peut-on compter aujourd’hui ?